1946년 캐나다 밴쿠버에서 태어났다. 1964년 브리티시 콜럼비아 대학교에서 미술사를 전공하였으며, 1970년부터 1973년까지 코털드 인스티튜트 연구원을 지냈고, 런던대학교에서 미술사 석사학위를 취득하였다. 1974년과 1975년에는 노바 스코티아 예술 디자인 대학교 조교수를, 1976년부터 1987년까지는 사이먼 프레이저 대학교 부교수를 역임하였다. 이후에는 브리티시 콜럼비아 대학교 교수로 재직하며 활발한 작품 활동을 계속하고 있다.
제프 월은 1977년 유럽여행 중 스페인 마드리드의 프라도 미술관에서 벨라스케스(Diego Velazquez)의 《시녀들 Las Meninas》를 보고, 그림에서 대형 캔버스가 주는 효과와 그림 속 인물들의 다양한 배치를 통해 그림을 보는 시점은 여러 가지가 될 수 있다는 점을 깨달았다. 그는 이러한 효과를 회화가 아닌 사진이라는 매체를 이용해 표현하려고 시도하였고 거기에 덧붙여 광고에서 흔히 쓰이는 라이트 박스를 도입하였다. 그의 작품이 갖는 엄청난 크기와 빛을 발하는 라이트 박스의 사용은 보는 이를 압도하는 흡입력을 가지고 있다.
특히 그의 사진이 갖는 묘미는 현실을 있는 그대로, 어느 한 순간을 포착해 찍는 방식이 아니라 철저하게 계산되고 연출된 장면을 담는다는 데에 있다. 그는 마치 영화 감독처럼 촬영할 장소를 미리 정해 놓고 무대를 꾸민 뒤, 배우들에게 대본을 나누어 주며 조명과 카메라의 위치를 정한다. 나아가 어떤 이야기를 가진 장면을 찍을 것인지, 어떤 효과를 줄 것인지에 대한 치밀한 계획을 세운 뒤 촬영을 진행한다. 이러한 작업 방식 때문에 그의 사진들은 영화나 드라마 속의 한 장면(Cinematographic Photograph)처럼 만들어진다. 그는 1990년대 이후부터 디지털 테크놀로지를 이용한 디지털 합성기술(Digital Montage)을 사용하기 시작하였다.
때로 그는 마네와 벨라스케스, 후쿠사이 등 전통적인 회화의 방식을 차용하여 사진 속에 이야기를 담아낸다. 그리고 그 이야기는 현대를 살아가는 도시인의 생활과 심리적 갈등을 테마로 한다. 월은 스스로를 현대인의 삶을 그려내는 회화적인 작가라고 말했다. 평범한 일상이 그대로 드러나는 그의 사진은 그 어떤 프레임도 우연에 의한 것은 없다. 사진에서 현실과 그것의 재현이란 기계적으로 카메라에 포착되는 것이 아니라 회화만큼이나, 아니 이보다 더 작가의 의도되고 연출된 결과이다.
주요 작품에는 《파괴된 방 The Destroyed Room》(1978), 《여성을 위한 사진 Picture for Women》(1979), 《밀크 Milk》(1984), 《갑자기 불어 닥친 돌풍 A Sudden Gust of Wind》(1993), 《지나가는 사람 Passerby》(1996), 《기다리는 사람들 Men Waiting》(2006) 등이 있다.